C’est à l’initiative de Léopold II, le roi-bâtisseur, que le projet de construire un édifice religieux à cet endroit vit le jour. Le souverain désirait surpasser le Sacré-Cœur de Paris mais l’État refuse de débloquer les fonds. Léopold II se tourne alors vers l’Église mais il devra attendre 1905 pour que la première pierre de la basilique soit posée à l’occasion du 75e anniversaire de la Belgique. Bien vite, les travaux furent interrompus par la Première Guerre mondiale et il fallut attendre 1930 pour qu’ils reprennent. L’architecte gantois Albert Van huffel fut chargé du chantier et présenta un nouveau plan. Son élève et successeur Paul Rome poursuivit l’œuvre et la basilique, bien qu’inachevée, fut consacrée en 1951. Sa majestueuse coupole en cuivre, visible de loin, s’élève à 90 m de hauteur et ne pèse pas moins de 43.000 tonnes, soit pratiquement 5 fois le poids total de la Tour Eiffel à Paris ! L’intérieur de l’édifice est tout aussi impressionnant : l’emploi de la brique terracotta, la présence des vitraux et les jeux de lumière magnifient encore davantage les volumes intérieurs.
Son caractère monumental et son implantation stratégique dans la perspective d’un axe urbain majeur lui font jouer un rôle urbanistique exceptionnel renforçant encore l’importance de ce manifeste de l’Art Déco religieux dans le panorama de la ville. Juste sous le dôme, à 52,80 m de hauteur, une galerie extérieure offre une vue à 360° sur Bruxelles et, par temps clair, bien au-delà de la capitale.