Le rectorat de la VUB, construit entre 1973 et 1978, est l’un des derniers chefs-d’œuvre de l’architecte Renaat Braem. À cette époque, l’Anversois évolue d’un style moderniste international vers des constructions plus organiques, biomorphes. En atteste le circulaire Glaverbel à Watermael-Boitsfort (1963-1967), dans lequel il vient de s’illustrer auprès d’André Jacqmain, Victor Mulpas et Pierre Guillissen. Le rectorat de la VUB fait partie d’une série de bâtiments que les autorités académiques commandèrent pour occuper l’espace de l’ancienne plaine des Manœuvres à Ixelles, à la fin des années 1960. Une initiative pour accueillir les extensions des deux nouvelles entités linguistiques de l’Université de Bruxelles, l’ULB et la VUB. Sa forme en ellipse oblongue lui donne des allures de vaisseau spatial posé sur la plaine. L’architecte disait à ce sujet : « Je considère l’ellipse comme la forme principale de la nature, le parcours des atomes autour du noyau, l’orbite de la terre autour du soleil ». Surnommé « le cigare » en référence à son profil latéral, l’immeuble percé de 700 fenêtres est conçu comme une allégorie de l’ouverture d’esprit, représentant les valeurs de la VUB, fondée sur le libre examen. L’édifice de 75 mètres de long sur 15 mètres de large accueille un ensemble de bureaux disposés en couronne autour d’un noyau central. La sagesse de ce grand bâtiment est animée par un puissant auvent en casquette qui protège l’entrée, rappelant ceux des constructions de Le Corbusier à Chandigarh, grand influenceur de Braem. Il est orné de symboles de la franc-maçonnerie dont Braem faisait partie. Le plus ironique est le dessin des trois parapluies superposés, une critique de la politique des administrations à laquelle Braem a été confronté tout au long de sa carrière. À l’intérieur, de nombreux ornements agrémentent les espaces, comme dans le hall d’entrée, où le mur est animé par un motif de briques en spirale. L’escalier, véritable pièce artisanale et artistique, mène aux étages ornés de fresques murales peintes de la main de Braem. Une récente restauration par le bureau Origin Architecture & Engineering révèle toutes les dispositions originelles du bâtiment.