Le bâtiment qui abrite aujourd’hui l’Institut supérieur industriel de Bruxelles (département d’ingénierie de la Haute École Bruxelles-Brabant) a été conçu entre 1850 et 1852 par l’architecte Jean-Pierre Cluysenaer, lors de l’aménagement de la place du Congrès. Du bâtiment conçu au milieu du XIX^e siècle, seule subsiste la façade (classée) de dix-sept travées qui se déploie à front de la place du Congrès, de la rue Royale et de la rue Vandermeulen. En effet, l’hôtel a été agrandi et transformé à deux reprises par l’architecte Paul Saintenoy en vue de l’adapter aux exigences des deux grandes entreprises qui s’y sont installées successivement : la Banque transatlantique belge en 1919, puis la société Lever qui l’occupa dès 1921 jusqu’à la fin des années 1950. Fondée en 1885, cette dernière a mis au point un procédé de fabrication du savon à partir de glycérine et d’huiles végétales, ce qui lui permit de vendre le produit sous forme de brique. Son activité en Belgique croît lorsque le gouvernement belge l’autorise à exploiter les importantes palmeraies du Congo. Lever devient alors la seule entreprise autorisée à exploiter ces huiles végétales congolaises.

Les aménagements réalisés en 1919 et 1921 sont toujours en place. La salle des guichets de la banque, coiffée d’une grande verrière et ceinte d’une coursière métallique à balustrade, est restée dans son état de 1920. Par ailleurs, le vestibule, orné de marbres et faisant écho au musée colonial de Tervuren, accueille toujours les visites. Sur les murs latéraux de ce vestibule, les deux statues en bronze représentant deux personnes congolaises témoignent quant à elles du regard stéréotypé et colonial de l’époque. Autre particularité de cet immeuble, les espaces que la Lever House avait affectés en salle de cinéma et en musée. L’édifice était alors conçu autant comme une vitrine d’une activité commerciale florissante que comme un lieu d’éducation et de propagande de l’idée coloniale dont le musée et le cinéma étaient les vecteurs. (Classé – 05/02/2021)